In britischen Hotels ebenso wie in Privathäusern, auf Landsitzen und bei besseren Familien in London wird er nicht getrunken, sondern zelebriert: Der Tee, das britische Nationalgetränk. Natürlich kann man sich zum Frühstück oder Abendessen eine Tasse Beuteltee aufbrühen. Aber wenn das Teetrinken zum gesellschaftlichen Ereignis wird, dann steht als Schlüsselbegriff entweder der „Afternoon Tea“ oder der „High Tea“ im Mittelpunkt. Heute verschmelzen beide Begriffe immer mehr, obwohl beide im Ursprung nichts gemein haben außer einer Veranstaltung, bei der unter anderem Tee gereicht wird.

Den Tee erfunden haben soll der Legende nach der chinesische Kaiser

Shen Nong. 2737 v. Chr. sollen ihm bei einer Rast am Wegesrand, bei der zur Erfrischung heißes Wasser bereitet wurde, trockene Blätter in den Topf gefallen sein. Vom Straßenlaub zur Teekultur aber vergingen noch einige Jahrtausende, und erst im Jahr 800 n. Chr. soll es das erste Buch über Tee gegeben haben – ebenfalls in China. Nach Europa brachte das Getränk 1560 ein portugiesischer Jesuiten-Pater. Wegen des beschwerlichen, langwierigen Transportes war Tee damals sehr kostbar – man zahlte umgerechnet über hundert Dollar pro Pfund! Zwischen 1652 und 1654 erreichte der Tee auch England, und unter anderem dadurch, dass König Charles II. und seine Frau zu frühen Fans des Tees wurden, verdrängte er das Bier als Nationalgetränk.

Bei der Frage, wann der Tee nun getrunken wird, kam Anna, die siebte Duchess of Bedford (1783-1857), ins Spiel. Auf sie geht die Sitte zurück, den Tee nicht (nur) zum Frühstück oder Abendessen zu trinken. In jener Zeit aß man pünktlich um 12.00 Uhr zu Mittag, während das Dinner erst zwischen 20.00 und 21.00 Uhr serviert wurde. Als Snack in den langen Nachmittagsstunden orderte die Duchess bei ihren Bediensteten Tee, Kuchen und Brötchen. Insbesondere unter den Damen wurde die zusätzliche Mahlzeit schnell zum gesellschaftlichen Ereignis, und die Beliebtheit des Afternoon Tea sprengte alsbald die Grenzen des Freundeskreises der Lady Bedford. Dieser Afternoon Tea ist derjenige, den wir heute meinen, wenn wir ein Teestündchen ansetzen, das mit viel Eleganz als gesellschaftlicher Akt zelebriert wird. Es findet in aller Regel zwischen vier und fünf Uhr nachmittags statt.